Sarkozy confirma la muerte del rehén francés en el Sahel

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PARIS (Reuters) - El presidente Nicolas Sarkozy confirmó el lunes la muerte del rehén francés de 78 años secuestrado por la rama de Al Qaeda en el norte de Africa y dijo que Francia castigará a los perpetradores.

Comandos franceses, junto a tropas mauritanas, habían intentado liberar a Michel Germaneau, un ingeniero retirado secuestrado el 20 de abril en Níger, pero no lo encontraron cuando asaltaron el campamento de Al Qaeda en Mali, dijo Sarkozy.

"Condeno este acto barbárico, este acto odioso que ha dejado una víctima inocente", dijo el presidente en una intervención televisiva en directo. "Lejos de debilitar nuestra determinación, su muerte debe reforzarla", agregó.

El mandatario instó a los ciudadanos franceses a evitar viajar a la región del Sahel y dijo: "Este crimen no quedará impune".

Un líder de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQIM) dijo en una grabación de audio difundida el domingo por la cadena Al Jazeera que el grupo mató a Germaneau el sábado en venganza por la muerte de seis miembros del grupo en la acción militar.

Sarkozy dijo que Francia no había recibido ninguna señal desde mayo de que Germaneau estuviera vivo y que había intervenido después de que AQIM amenazara el 11 de julio con matarlo dentro de las siguientes dos semanas a menos que París arreglara un intercambio de prisioneros.

Se creía que Germaneau, quien estaba trabajando como voluntario para construir una escuela para nómades Tuareg, estaba en manos de Abdelhamid Abou Zeid, líder de la más dura de las dos facciones de AQIM que operan en el Sahara.

La misma rama de AQIM mató al británico Edwin Dyer el año pasado después de que Gran Bretaña se negó a ceder a las demandas.

Sarkozy dijo que había pedido al ministro de Relaciones Exteriores, Bernard Kouchner, que visitara Mali, Níger y Mauritania a partir del lunes por la tarde para discutir mayores medidas de seguridad para los ciudadanos franceses en la región.

(Reporte de Bate Felix; Traducido por Inmaculada Sanz en la Redacción de Madrid y Lucila Sigal en la Mesa de edición de Santiago de Chile)

F lta.reuters.com/article/topNews/idLTASIE66P09A20100726